Psique

Escena mitológica que representa a una mujer que asciende en un trono de nubes y va cubierta en parte por una túnica. Eleva su brazo derecho hacia lo alto sujetando con su mano un tarro de cristal. Esta figura femenina se interpretó durante algún tiempo como la Aurora, pero nuevos estudios la identificaron como Psique portando el elixir de la juventud a su regreso del Hades. Rubens se inspiró para recrearla en uno de los personajes principales de la novela Metamorfosis o El Asno de Oro del autor latino del siglo II Lucio Apuleyo. Según el mito clásico, Venus, celosa de la belleza de Psique, encargó a su hijo Cupido que le inspirara amor por el hombre más horrible que encontrase, pero el propio dios se enamoró de ella y la llevó a un palacio donde la visitaba solo de noche para no ser reconocido. Movida por la curiosidad, la joven quiso contemplarlo y Cupido la abandonó en castigo por su desobediencia. Después, Psique recorrió el mundo buscándolo y Venus le impuso penosas tareas, como descender a los infiernos y traer un frasco con el elixir de la juventud y la belleza que Proserpina le entregaría. Desobedeciendo el consejo de no abrirlo, al hacerlo se liberó un sueño mortal que envolvió a Sique y que Cupido arrebató después de su cuerpo y metió otra vez en el frasco. Finalmente Júpiter acabaría por hacerla inmortal.

Esta tabla fue robada junto a la que representa a Dédalo, en la sede anterior del Museo en el año 1985 y recuperada en 1991 en Miami (Florida).

Es uno de los bocetos preparatorios realizado por Rubens para formar parte de un proyecto decorativo que Felipe IV encargó al pintor para decorar la Torre de la Parada, un palacete situado en las cercanías de Madrid que el rey usaba en sus jornadas de caza. El conjunto más importante, formado por obras de tema mitológico y representaciones de figuras alegóricas, se inspiró en su mayor parte en la obra del poeta latino Ovidio, Metamorfosis. Rubens inicia este proyecto decorativo en 1636 pintando aproximadamente sesenta y tres bocetos al óleo sobre pequeñas tablas que plasmarían en lienzos de gran formato él mismo junto con pintores de su taller y otros artistas que trabajaban en Amberes, entre 1636 y 1637, lienzos que después serían enviados a Madrid en 1638. La pintura definitiva de este boceto titulado como Psique está perdida o en paradero desconocido. De los cerca de cincuenta bocetos conservados, otros diez pertenecen al Museo Nacional del Prado y el resto están dispersos en colecciones privadas y en distintos museos europeos y americanos (Bruselas, Zurich, Londres, Berlín, Rotterdam, Rochefort y Bayona en Francia, Richmond y Chicago en Estados Unidos).